Microplastic ingestion: from your plate to your glass, they’re everywhere
Think plastic pollution is just about bottles on the beach? Think again. Every day, you ingest millions of microscopic plastic particles without realizing it. They’re in your air, your food, your drinks – and yes, even in your brain. But now, scientists have developed an affordable, portable tool to detect these invisible toxins.
Should you be worried? Let’s unpack the truth about microplastics – and how you can start protecting yourself.
1. Yes, you're eating plastic (and quite a lot)
Every single week, the average person swallows around 5 grams of microplastics — roughly the weight of a credit card (WWF, 2019). Where do they come from? They’re hiding in bottled water, table salt, seafood, breakfast cereals, and even the air you breathe.
A study by the University of British Columbia found that disposable polystyrene cups release hundreds of millions of microplastic particles when filled with hot liquids. Plastic kettles? Also guilty – millions of particles per liter of water.
So yes, your morning tea might contain more plastic than caffeine.
Key takeaway: You can’t see microplastics, but your body absorbs them anyway.
2. Microplastics that can reach your brain
The problem with micro- and nanoplastics (less than 1 micron)? They’re so small that they can cross biological barriers – including the blood-brain barrier. Researchers have found their presence in human blood, testicles, and even the placenta (Leslie et al., Environment International, 2022).
Even worse: these particles can absorb toxins, turning into real chemical Trojan horses that roam freely throughout your body.
A recent study found that mice given water contaminated with microplastics had detectable plastic particles in their brains in as little as 2 hours.
But the real danger lies in the gradual accumulation of these particles in our nervous system. According to pathologist Lukas Kenner from the Medical University of Vienna, the presence of plastic in the brain could increase the risk of inflammation, neurological disorders, and even neurodegenerative diseases like Alzheimer’s or Parkinson’s.
Unlike other contaminants that the body may eventually eliminate, nanoplastics appear to persist, potentially accelerating the development of such diseases.
“The presence of plastic in the brain could increase the risk of inflammation, neurological disorders, and even neurodegenerative diseases such as Alzheimer’s or Parkinson’s.”
Lukas Kenner (Medical University of Vienna)
Key takeaway: These plastics aren’t just swallowed — they invade your organs and may very well contribute to the rise of serious brain-related diseases.
3. A Groundbreaking Technology to Measure the Plastic You Consume
Until recently, detecting microplastics required expensive laboratories and highly trained specialists. But Dr Tianxi Yang’s team has developed a portable, low-cost device that’s shifting the paradigm.
This 3D-printed tool is a compact box containing a digital microscope and a green LED light. By adding just a few drops of liquid, it instantly detects the amount of microplastics present using fluorescent tagging.
What makes it revolutionary:
- Each test costs just 1.5 cents
- Results in just a few minutes
- Operates with a basic smartphone
Key takeaway: Measuring plastic pollution no longer requires a high-tech lab — anyone, anywhere can now track their microplastic exposure, affordably and in real time.
4. Pourquoi c’est un tournant majeur dans la lutte contre la pollution plastique
Détecter les microplastiques n’a jamais été une tâche facile. Jusqu’à récemment, l’analyse de ces particules nécessitait des laboratoires équipés de technologies sophistiquées, rendant leur surveillance coûteuse et inaccessible pour le grand public. Aujourd’hui, grâce à des avancées comme la technologie portable développée par l’Université de la Colombie-Britannique, il devient enfin possible de quantifier leur présence rapidement et à moindre coût. Mais comment les industriels et les chercheurs mesuraient-ils ces particules avant ?
4.1. Les méthodes traditionnelles : Des outils précis mais réservés aux experts
Avant l’apparition de ces technologies accessibles, les entreprises et laboratoires utilisaient des techniques avancées pour identifier et quantifier les microplastiques dans l’eau, l’air et les aliments. Voici les trois principales approches :
- Spectroscopie vibrationnelle : Des méthodes comme la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) et la spectroscopie Raman permettent d’identifier le type de polymère, la taille et le nombre de particules présentes dans un échantillon. Elles sont particulièrement efficaces pour les particules comprises entre 1 et 5 000 microns.
- Méthodes thermoanalytiques : La chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS) est utilisée pour analyser la composition chimique des plastiques et déterminer leur fraction massique dans un échantillon.
- Microscopie électronique à balayage (SEM) : Couplée à la spectroscopie à rayons X à dispersion d’énergie (SEM-EDX), cette technique permet une analyse approfondie de la morphologie et de la composition des microplastiques.
Ces méthodes, bien que très précises, requièrent des équipements onéreux et du personnel hautement qualifié, rendant leur usage limité aux laboratoires spécialisés et aux industries capables d’absorber ces coûts.
4.2. Des normes pour encadrer la détection des microplastiques
Face à la montée des préoccupations environnementales et sanitaires, des normes internationales ont été mises en place pour standardiser l’analyse des microplastiques dans différentes industries :
- ISO 24187:2023 : Établit les principes généraux pour l’analyse des microplastiques dans diverses matrices environnementales.
- ISO 16094-2 & 16094-3 : Spécifie les exigences pour analyser les microplastiques dans l’eau potable, via des méthodes spectroscopiques et thermoanalytiques.
- ISO 4484-2:2023 : Dédiée au secteur textile, cette norme définit comment quantifier les microfibres plastiques issues des vêtements synthétiques.
Ces réglementations permettent aux industries agroalimentaires et textiles de contrôler la qualité de leurs produits et de se conformer à des réglementations émergentes comme la restriction REACH sur les microplastiques ajoutés intentionnellement aux produits ou encore la directive européenne sur l’eau potable.
4.3. Pourquoi la technologie portable de détection change tout
Jusqu’ici, la détection des microplastiques était un processus long, coûteux et limité aux entreprises capables de financer ces analyses. Mais l’outil portable développé par l’équipe du Dr Tianxi Yang bouleverse la donne:
- Il permet de mesurer les microplastiques en quelques minutes au lieu de plusieurs jours en laboratoire.
- Il ne nécessite qu’un échantillon d’eau minuscule pour donner des résultats fiables.
- Il est bien moins cher qu’une analyse en laboratoire, avec un coût estimé à 1,5 centime par test.
Avec un tel dispositif, il devient possible d’étendre la surveillance des microplastiques, non seulement pour les chercheurs, mais aussi pour les industriels et même les particuliers soucieux de leur exposition.
Ce qu’il faut retenir : Grâce à cette innovation, la détection des microplastiques devient plus rapide, plus accessible et plus fiable, ouvrant la voie à une meilleure régulation et à une prise de conscience collective.
5. Comment limiter votre ingestion de microplastiques au quotidien ?
Face à cette omniprésence, que pouvez-vous faire ? Bonne nouvelle : vous avez le pouvoir d’agir contre l’ingestion de microplastiques:
- Évitez les contenants en plastique : Privilégiez le verre ou l’inox pour boire et conserver vos aliments.
- Filtrez votre eau : Les carafes avec filtre à charbon actif réduisent considérablement les microplastiques.
- Réduisez les emballages plastiques : Plus facile à dire qu’à faire, mais privilégiez les produits en vrac et les emballages biodégradables.
- Soyez méfiant avec la chaleur : choisissez bien vos réceipents pour réchauffer vos plats au micro-ondes.
Ce qu’il faut retenir : Moins de plastique dans votre cuisine = moins de plastique dans votre corps.
6. Innovations technologiques : Peut-on vraiment filtrer les microplastiques ?
Face à l’invasion invisible des microplastiques, la technologie commence enfin à répondre à une question essentielle : pouvons-nous les éliminer avant qu’ils ne nous contaminent ? La bonne nouvelle, c’est que plusieurs entreprises proposent déjà des solutions efficaces pour réduire notre exposition.
6.1. Filtration de l’eau potable : Des systèmes avancés pour éliminer les microplastiques
Si vous pensez que l’eau en bouteille est plus sûre, détrompez-vous : elle contient en moyenne 2 fois plus de microplastiques que l’eau du robinet (source : Orb Media, 2018). Heureusement, certains systèmes de filtration permettent de piéger ces particules avant qu’elles n’atteignent votre verre.
- LifeStraw propose des filtres à eau capables d’éliminer 99,999% des microplastiques, grâce à une technologie de filtration ultra-fine. Leurs produits phares incluent
- LAICA a développé la technologie MikroPLASTIK-STOP™, un filtre qui capture efficacement les microplastiques présents dans l’eau du robinet. Ces technologies sont essentielles pour les foyers qui souhaitent une eau plus pure, mais elles sont aussi un levier crucial pour les populations vivant dans des zones où la contamination de l’eau est un problème sanitaire majeur.
6.2. Filtration des microfibres plastiques : Stopper la pollution à la source
Chaque lavage en machine libère des millions de microfibres plastiques, qui finissent dans nos océans et, inévitablement, dans notre alimentation. Certains fabricants se sont attaqués à ce problème en développant des filtres dédiés aux machines à laver.
- PlanetCare commercialise un filtre pour lave-linge qui capture 98% des microfibres plastiques libérées pendant le lavage.
- CLEANR développe des systèmes de filtration internes et externes capables d’éliminer les particules plastiques jusqu’à 50 microns. Ces innovations offrent une solution concrète pour limiter la pollution à la source et protéger à la fois l’environnement et notre santé.
Ce qu’il faut retenir : La filtration des microplastiques n’est plus une utopie. Des solutions existent pour l’eau potable et les textiles, mais encore trop peu de foyers en sont équipés. Une adoption plus large de ces technologies pourrait faire une énorme différence.
7. Vers une prise de conscience globale et des actions concrètes
Cette nouvelle technologie marque une avancée majeure, mais la vraie question est : jusqu’à quand allons-nous ignorer ce problème ?
L’accumulation des preuves scientifiques oblige les entreprises et les gouvernements à agir.
Des solutions existent déjà contre l’ingestion de microplastiques:
- Matériaux d’emballage biodégradables (PVA, PLA, bioplastiques).
- Législations plus strictes sur les plastiques à usage unique.
- Innovation dans le recyclage chimique pour transformer le plastique en ressources réutilisables.
Pour une transition durable, il ne s’agit pas seulement d’éviter les plastiques, mais de repenser entièrement notre consommation et notre rapport aux matériaux.
